Storico della cultura, filologo e antropologo, il suo nome si annovera tra i saggisti italiani più conosciuti al mondo e i suoi libri sono tradotti nei principali paesi europei, negli Stati Uniti, in Brasile e in Giappone. Si è dedicato alla letteratura di cucina, alla simbologia dell’alimentazione e alle condizioni sociali nell’uso del cibo, soffermandosi prevalentemente sulla cultura folclorica e alimentare del Settecento. Fra le sue opere si ricordano Il pane selvaggio (1980), La carne impassibile (1983), I balsami di Venere (1989) e La terra e la luna (1989).