Er war Historiker der mittelalterlichen Philosophie und wurde bekannt durch seine Forschungen zu Cusanus und Meister Eckhart. Für sein Bemühen um Toleranz und Dialog wurde er vom Bundespräsidenten der Bundesrepublik Deutschland mit dem Großen Verdienstkreuz ausgezeichnet. Berühmtheit erlangte er durch Saturn und Melancholie (1983 Einaudi), ein in Zusammenarbeit mit E. Panofsky und F. Sax verfasstes Meisterwerk, das zu einem Klassiker der Philosophie-, Wissenschafts- und Kunstgeschichte wurde. Um der Verfolgung durch die NS-Besatzung zu entgehen, emigrierte er nach Großbritannien und war maßgeblich an der Rettung zahlreicher Schriften aus der Warburg-Bibliothek beteiligt, aus der das Warburg-Institut in London, eines der weltweit führenden Studienzentren für Kunst und Kultur, hervorging.