Der weltweit bekannteste und am meisten übersetzte Schriftsteller Brasiliens war ein außergewöhnlicher Interpret des brasilianischen Volkes und seines Landes. Sein kommunistisches Engagement und seine Schriften, die sich durch ein aktives soziales und politisches Engagement auszeichnen, brachten ihn mehrmals ins Gefängnis und ins Exil. Der Roman Jubiabá (1935) ist aufgrund seines lyrischen Realismus ein Meilenstein in der Geschichte des brasilianischen Romans. Die Romane Doña Flor und ihre zwei Ehemänner (1966), Die Werkstatt der Wunder (1969) und Tieta aus Agreste (1977) sind Bahia und seiner Bevölkerung gewidmet; sie zeichnen sich durch einen ironischen und schelmenhaften Stil aus. 1972 schrieb er das, was als sein Meisterwerk betrachtet werden kann und als ein Manifest der Frauenbefreiung ante litteram gilt: Tereza Batista cansada de guerra, mit dem deutschen Titel Viva Teresa.